En su último año en el 2012, los estudiantes la Universidad de Waterloo, Dhananja Jayalath y Christopher Wiebe, ya habían asegurado los planes para sus primeros movimientos post-universitarios. Jayalath se dirigía a un puesto de ingeniería de hardware en Apple y Wiebe se uniría Analog Devices como diseñador de chips.
En otras palabras, se habían alineado los trabajos de ensueño de los estudiantes de ingeniería en todas partes. Pero las cosas no salen según lo planeado –y quizá sea mejor así.
Un encuentro casual
Tres días después de los exámenes finales, se encontraron en una llamada con el capitalista de riesgo y ex ejecutivo de Facebook Chamath Palihapitiya. En un simposio de diseño de la universidad de un par de semanas antes, los dos autodenominados «ratas de gimnasio» habían mostrado Palihapitiya su proyecto final —ropa de deporte prototipo integrado con sensores que podían comunicarse con el teléfono inteligente para decirle lo mucho que sus músculos estaban trabajando. Y ahora el inversor quería saber si podían estar en Palo Alto ese mismo día. Puesto que los dos estudiantes estaban en Toronto, se instalaron reservaron un vuelo para 06 a.m. del siguiente día. Entonces Jayalath y Wiebe volvieron al laboratorio de la escuela para volver a montar el proyecto que habían desmantelado recientemente.
Los dos habían hablado acerca de cuánto dinero pudieran necesitar para valerse de su ropa en una empresa y acordaron que $ 250,000 parecía correcto. «Si [Palihapitiya] nos da cualquier cantidad cercana a esa, seguro que hacemos esto”, recuerda qué pensó Jayalath.
No mucho después de empezar su reunión a las 15:00 del día siguiente, Palihapitiya ofreció Jayalath y Wiebe medio millón de dólares y un espacio de oficinas en su firma de inversión, Social Capital. Apple y Analog Devices, respectivamente, acababan de perder a sus jóvenes prometedores. Palihapitiya también se unió a la compañía como co-fundador y presidente ejecutivo.
La gran idea
Si pulseras como Jawbone, Fitbit y FuelBand de Nike representan la primera ola en accesorios o ropa para ejercitarse, Jayalath prevé que su compañía, que ahora se llama Athos, será la siguiente ola. Pulseras y sensores que se ajustan como cinturones son grandiosos en la medición de la distancia que corres y los cambios en elevación, pero eso es todo. La ropa para hacer ejercicio de Athos promete medir cómo tu cuerpo se mueve y lo mucho que tus músculos están trabajando. ¿Estás favoreciendo a tu brazo derecho sobre tu izquierdo en una banco de pesas? Los electrodos integrados en el tejido lo descubrirán porque rastrean la actividad eléctrica de los músculos utilizando la electromiografía (EMG), la misma que los médicos de tecnología utilizan para medir la función nerviosa y muscular en el cuerpo.
Una camisa de compresión de manga larga está repleto con 14 sensores EMG, dos sensores de frecuencia cardíaca, y dos sensores de respiración. (Un par de pantalones cortos en bicicleta o polainas viene con ocho sensores EMG y cuatro sensores de frecuencia cardíaca.) Esos sensores de forma inalámbrica transmiten la actividad eléctrica a un delgado y flexible «núcleo» incrustado en la ropa que se sincroniza con aplicación de teléfono inteligente de Athos. El núcleo cuesta $ 199 y cada prenda de ropa (camisa, pantalones cortos en bicicleta y capris) cuesta $ 99.
Jayalath dice que la tecnología ofrece todos los beneficios de un entrenador físico pero a una fracción del costo. La aplicación registra automáticamente sus entrenamientos y mide su desempeño contra salida deseada muscular, ritmo cardíaco, y más. Así que, en teoría, tiene la información para corregir la forma y la motivación para trabajar más duro de lo que hizo la última vez.
Qué sigue
El matrimonio de un hardware muy sofisticado con un software de gran utilidad es precisamente el inicio con que Athos puede destacar en la industria portátil-ordenador, dice Mike Liebhold, investigador senior de tecnología y distinguido miembro del Instituto para el Futuro.
«Creo que es muy innovador», dice Liebold. «Es vanguardista. Cualquiera puede construir sensores, así que todo se trata acerca de la inteligencia, la aplicación y los factores humanos… Y por lo que puedo decir, [Athos está] pensando en eso».
Liebhold no es el único que está impresionado con Athos. Cuando los dos fundadores fueron presentados al director general de la fábrica de Sri Lanka que hace productos de fitness portátiles de Nike, éste firmó un contrato para la fabricación de productos de Athos de inmediato, a pesar de que significaba mantener una de las líneas de producción fuera de línea durante un año y mientras las dos empresas decidieron el equipo que sería necesario para hacer la ropa.
«Probablemente sea la única vez en mi vida en la que estar en Sri Lanka fue muy útil», dice Jayalath.
Actualmente, Athos está trabajando en el despliegue de los productos muy lentamente. Puedes reservar la ropa a través de la página web de la compañía, pero no se enviará hasta el verano. Jayalath dice que por ahora, Athos se venderá directamente a los clientes, en lugar de distribuir a través de otros canales de venta al por menor o la asociación con una marca más conocida, por lo que la empresa puede obtener más información sobre cómo perfeccionar la ropa.
«Si le preguntara a la gente cómo hacer sus entrenamientos mejor», dice, «probablemente la respuesta no es medir la actividad muscular.»
Así que la tarea principal de Athos es convencer a las personas que necesitan algo con lo que, hasta ahora, no han vivido. Si alguien puede hacerlo, sin duda, es un par de inteligentes “ratas de gimnasio”.
